La palabra "cinismo" y el adjetivo "cínico" designan a un conjunto de actitudes presentes en la literatura y las diferentes artes de todas las épocas. Originalmente la palabra κυνικός (kynikos) denominaba a una secta filosófica del periodo helenístico. Etimológicamente, deriva de una palabra cotidiana del griego antiguo, κύων (kyon), que significaba "perro". Kύων comparte su origen indoeuropeo con otro término de nuestro idioma, "can", de uso menos frecuente en español. El adjetivo Kynikos,  "perruno", fue originalmente una forma peyorativa de llamar a este grupo de filósofos. Ellos tomaron para sí esta palabra y la convirtieron en el nombre con el que sería recordada posteriormente esta escuela filosófica, que dio a la vida pública y al pensamiento griego numerosas figuras de gran relevancia.